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葡萄酒最先吸引我们祖先注意力的不是它淡淡的芬芳，也不是紫罗兰和覆盆子持久的回味，而是它的作用。
在“污秽、残酷和短暂”的人生中，那些最早感受酒精的人们认为自己提前到天堂里走了一遭。当饮用了这种神奇的饮料后，他们的焦虑消失了，恐惧大为减少，灵感也随之而来，他们感到浑身有使不完的劲，甚至觉得自己就是无所不能的上帝。醉酒的感觉虽然让他们感到有些不舒服，甚至昏睡过去，醒来时头痛得很厉害。
但饮酒的感觉实在太美妙了，以至于根本无法拒绝再次饮酒。人们发现，醉酒后出现的头痛和其它身体不适也都是暂时的，如果慢慢地品尝美酒，那么你就只会享受饮酒的乐趣，而不会有任何不舒服的感觉。
在过去，享受葡萄酒带来的酒精刺激属于少数特权阶层，而普通大众只能喝啤酒。早期的城市大多是靠种植谷物而非葡萄发展起来的，比如近东的美索不达米亚（Mesopotamia）和埃及。虽然古埃及人也努力酿造优质葡萄酒，但只有极少数人能喝到它。 由于贵族们喜爱葡萄酒，于是美索不达米亚人大量进口这些他们不能生产的葡萄酒。为什么呢？一个简单答案是：葡萄酒比他们的啤酒更浓烈，可以保存更久，陈酿后品质还会有很大提高。古人虽然无法解释为什么陈酿葡萄酒的味道会更好，但他们知道这样的葡萄酒更有价值。
有些食物和饮料对人体有副作用，古代人对此俨然有切身的了解，但让他们困惑的是，这种（含有酒精的）神奇的饮料没有任何毒性。古人还发现葡萄酒远比啤酒更有功效和价值，与迷魂药也不一样。正因为如此，我们见证的历史始终都是围绕着这种价值而发展的。
那么，什么是葡萄酒，它的作用又是什么呢？是什么使得人类自从有文字记载以来就对各种葡萄酒进行分类，而没有对其它食物和饮料这样做呢？为什么在历史上葡萄酒总是和戏剧、政治、宗教和战争纠缠在一起呢？对于那些在初次约会中遇到挫折的青年男子们来说，又何必需要这么多种葡萄酒来浇愁呢？看来只有历史才会给我们一个满意的解释。
如果用文雅的说法来定义的话，葡萄酒通常被称为“自然发酵的新鲜葡萄汁”。客观的定义则是：葡萄酒是乙醇的一种水溶液，是由含量不等的糖、酸、酯、醋酸盐、乳酸盐和其它一些物质在葡萄汁中发生反应或经过发酵形成，其中乙醇是起主要作用的成分。那么，乙醇是什么呢？在这种情况下，它是葡萄糖在酵母作用下分解出的酒精（和二氧化碳）。乙醇在临床学上被当做是一种镇静剂。这个术语有时使人感到困惑，因为它镇静的不是你的感觉，而是你的中枢神经系统。它可以对痛苦产生镇静、抑制和麻痹作用，这种良好的感觉或许只是一种幻觉，但这不是葡萄酒的问题：葡萄酒只是让你的自然感觉表现出来而已。
从理论上讲，葡萄酒和其它酒精饮料是一样的，乙醇都是其中的主要活性成分，但酒精饮料对人体的作用也还是受到其它成分影响的，这也是葡萄酒与啤酒或蒸馏酒之间的差别。这些差别，科学实验没有得出什么具体结论，人的反应系统也很难发现这些物质的区别，这方面的线索非常少。但是，我们毕竟喝了如此多世纪的酒，这些物质的作用大部分已经清楚地表现出来了。
